764.臨界期（2016.4.4掲載）

　今から２０年前、指導してもらったコンサル会社の会長から金言を賜った。 「５歳までの原体験と１５歳から３０歳までの時の流れで、その人の一生が決まる」 　さらに遡って２０００年前、アリストテレスはこう言明した。 「我々が幼少期に形成した習慣は非常に大きな違いを生む。すべての違いはそこから生じる」 　この２つの名言は、幼少期と思春期が人生で最も多感で重要な時期であることを表現しており、肝に銘じて精進した選良のみが立派な大人になれるんだよというメタファーでもある。ただし現実は、「やっときゃ良かった」の後悔だらけ。当然ながら時間は遡れない。 　そこで脳科学者は考えた。時間は遡れないが、幼少期や思春期の脳機能を再現することならできるのではないかと。 　子供時代から青年期にかけて、脳内は外界からの刺激を受け火花を散らしながら新たなシナプスを形成する。この「臨界期」と呼ばれる青春まっただ中の脳の状態は数ヶ月から数年続くが、臨界期が終了すると脳機能は固定され、学習したことが永続的に残る。三つ子の魂百まで。 　この封印を解き、臨界期を再現する手掛かりが見つかったのだ。 　臨界期が終了した際、「ペリニューロナルネット」という構造体が脳機能を固定するが、酵素を使用してこれを分解してやると臨界期の扉が開き、青春の脳がよみがえるというのだ。 　スイスのフリードリヒ・ミーシェル生医学研究所のチームは、ベルが鳴ると恐怖で立ちすくむように刷り込まれたラットの脳に酵素を注射すると臨界期が始まり、ベルを怖がらない訓練が成功したと報告。つまり、注射で何でも吸収できる若き日の脳になり、やり残したことや、やり直したいことが脳細胞に上書きできる。 　夢のような話だが、年を取ってニューロンが火花を散らすわけだから、脳細胞の損傷やアルツハイマーのリスクはある。というか、人生の後半で人格や性格が変わってしまうのはいかがなものか。 　くしくも２００年前、フランスの詩人ボードレールが天才について語った言葉が臨界期の再現を予言しているようで怖い。 「天才とは、意のままに取り戻された幼少期にほかならない」