998.真夜中の牛乳（2020.12.7掲載）

　今年２０２０年は閏年だった。 　地球が太陽の周りを一周する時間は３６５日５時間４８分４６秒。この端数を修正するため４で割り切れる年を閏年（３６６日）とするが、ちょっとおつりが来るので１００で割り切れて、４００で割り切れない年は平年となる。 　例えば、４でも１００でも４００でも割り切れる２０００年は閏年だが、４と１００で割り切れて４００で割り切れない２１００年は平年。グレゴリオ暦と呼ばれるこの暦を使えば、ズレは１万年に３日で済む。 　太陽の周期が１年より少し長いように、人間の身体も実際は２５時間周期で動いている。これは、サーカディアンリズムと呼ばれる体内時計の周期の影響。 　よって、閏年で日数調整するように、昼食後軽く昼寝をすればサーカディアンリズムがリセットされ体調が良くなる。逆に、光のない洞窟でしばらく生活すると、１時間のズレがたまって昼夜が逆転してしまう。 　このような体内時計を仕切っている物質が、メラトニンと呼ばれるアミノ酸の一種。睡眠誘導ホルモンともいわれるメラトニンは、夕方から増加しはじめ真夜中にピークを迎えた後減少に転じ、朝となる。 　また、メラトニンは牛乳にも含まれるため、寝る前にホットミルクを常用する人も多い。 　そこで、夜の長いフィンランドのナイトミルク社は考えた。人間と同じで牛さんのメラトニンも真夜中にピークを迎えるはずだから、夜中に搾った牛乳を飲めば快眠できるのではないかと。 　事実、真夜中の牛乳は通常牛乳の２〜４倍のメラトニンを含み、開発担当者を安眠へといざなった。 　イグノーベル賞級の素晴らしい発想である。 　その後、大塚製薬がこの技術を導入し、「ｎｅｍｕ（ネムー）」というネーミングで真夜中牛乳を商品化したが、今はない。 　コロナ禍で学校が休校になり牛乳が売れないらしいが、巣ごもりストレスで眠れない人のために、「真夜中の牛乳」を再発売してもらいたいと願うのである。