356.うんちの利用（2008.02.12掲載）

　昨今の食品騒動に関する報道で、必ず出てくるフレーズがある。それは、「食糧自給率３９％は先進国中最低」。種々の騒動の起点は全てここにあるといった感じだろう。 　これを受けてか、２月５日付の読売新聞朝刊で、同社記者の「完全自給食体験記」が紹介されていた。現在、国民１人当たりに供給されている１日のエネルギー２５４８キロ・カロリーのうち、国産食材で供給できるエネルギーは９９６キロ・カロリーのみ。この９９６キロ・カロリーの純国産メニューで、４日間を過ごすというレボートである。 　米、イモ、魚中心の献立だったが、「しょうゆはほぼ１００％輸入大豆で作られており、今回は使えないことになっている」という嘆きが印象的だった。醤油が使えないのは哀しいな。 　ここで話をコペルニクス的に飛ばし、うんちネタへ。 　特許庁が監修する知的財産権雑誌「発明」の２月号で、動物のうんちをさまざまな方面に利用する革新的技術が紹介されていた。食料自給率向上より、うんちのハイテク利用の方が日本人の知恵を生かせるかもしれない。 　例えば、牛のうんちから発生するメタンガスを分子サイズの孔を持つゼオライト触媒に通すことで、ベンゼンと水素を生成させる技術。原油価格高騰で以前の５倍に上昇したベンゼンが、高騰前の３５円／ｋｇで１１００万トンも生産できるというのだ（水素は１５円／立方メートルで１２９０億立方メートル生産可能）。 　他には、笹を食べまくるパンダの消化酵素に期待して、パンダのうんちを生ゴミ処理に利用する技術。年間２０００万トンといわれる国内の食品廃棄物をパンダが救うのである。 　奇抜なアイディアとしては、ライオンのうんちでニホンジカの列車衝突を防ぐ技術がおもしろい。ライオンのうんちにはニホンジカの忌避物質が含まれていて、うんち抽出物をＪＲの線路に散布することでニホンジカが寄りつかないというのだ。出会うはずのない種の間に忌避物質が存在するなんて、実に不思議。 　資源のない国が活路を見出す革新技術。いままで、食品加工という入口ばかりに目を向けていたが、うんちの利用という出口の研究も捨てがたい。 　うんち利用率１００％を目指せばいいのである。