666.バナナ世代（2014.4.21掲載）

　東京のお土産ランキングで常に上位に鎮座する商品に、東京ばな奈「見ぃつけたっ」がある。特別おいしいというわけでもなく東京との由縁もよくわからないが、１９９１年の発売以来バナナ世代の涙腺を刺激し続けて現在売上４０億円。まさにマーケティングの勝利である。 とにかく日本人はバナナに弱い。病床でしかバナナを食べさせてもらえなかった人。遠足の時、バナナはおやつかどうか迷った人。バナナの叩き売りに吸い寄せられた人…。さっちゃんだけじゃない、みんなバナナが好きなんだ。 ところで、バナナは大学の農学部における育種学講義ネタとしても絶大なる人気を誇る。それは、何もしなくても種なしだから。 ふつう、植物が子孫を残すために生殖細胞を作る場合、減数分裂を起こし染色体の数が２組から１組になる。この生殖細胞が別の個体の生殖細胞と合体して染色体の数が元に戻る。両親の性質を受け継いだ新しい個体の誕生で、これを２倍体と呼ぶ。 ところが、まれに染色体が２組のまま合体し、合計４組できてしまい４倍体となる場合がある。そして、４倍体が減数分裂した生殖細胞と２倍体が減数分裂した生殖細胞が出会うと、２＋１で３倍体ができる。３倍体は染色体のセット数が奇数だから正常な減数分裂が起こらない。よって生殖細胞ができず、種もない。ふだん食べているバナナは、この３倍体ということになる。 つまり、バナナは自然交配の末に偶然３倍体となった種なしのお手本なのだ。ちなみに、種なしスイカは人工的に３倍体をつくる。 そんな、教科書的３倍体のバナナであるが、種がないことが欠点にもなる。種がないバナナを殖やすには株分けしかないから、世界中のバナナは遺伝的に全く同じになってしまう。遺伝子の多様性がないということは病気に弱く、ある日突然地球上から全てのバナナがなくなることも十分考えられるのだ。 もし絶滅したら、バナナ世代の底力でまた３倍体バナナを探そうではないか。 ３倍体バナナ「見ぃつけたっ」。